Ученик, последователь и один из первых биографов Н. М. Пржевальского, участник его 4й и 5й экспедиции в Центральную Азию.

Действительный член АН УССР (1928), почётный член Русского географического общества. Русский путешественник, военный географ, этнограф, археолог, исследователь Монголии, Тибета и Синьцзяна.

Предпринял шесть длительных экспедиций в Нань-Шань, Сычуань, Восточный Туркестан, Монголию и Тибет. Автор около 70 научных работ. Первооткрыватель мёртвого тангутского города Хара-Хото.